Ballades pour John Henry, Colson Whitehead, 2001, 619 pages
« Il ne sait même pas si c'est une histoire. Il sait seulement que ça mérite d'être raconté. »En 1996, à Talcott, Virginie-Occidentale, se tient un festival dédié à John Henry. Au cours de cette première édition est aussi lancé un timbre postal célébrant le personnage. C'est ce double évènement, ayant réellement eu lieu, qui est le point central de la narration de Colson Whitehead. Il en imagine le déroulé fictif, notamment par le regard du journaliste J. Sutter, un "parasite" avide de notes de frais.
Mais le vrai point central, comme indiqué par le titre, est John Henry, personnage du folklore américain, colosse martelant les montagnes pour faire avancer le chemin de fer et qui aurait vaincu en duel un marteau à vapeur. Sa présence est le centre d'une sorte de grand schéma heuristique où l'auteur disperse ses idées, ses angles, ses personnages, ses scènes, tout en parvenant à ne jamais paraitre décousu et à garder un fil - le festival John Henry - auquel se raccrocher.
Ballades pour John Henry est un ouvrage éminemment riche et passionnant. Colson Whitehead y fait apparaitre plusieurs figures historiques, de Guy B. Johnson à Paul Robeson en passant notamment par le festival d'Altamont, qui donnent chacune envie de multiplier les recherches. Mais au-delà du passionnant aspect historique, l'auteur propose un rapide panorama de la condition noire aux États-Unis au XXème siècle - peu reluisant évidemment, dans un continuel rappel du blanc au noir qu'il n'est pas de la bonne couleur. Entre autres multiples choses.
D'un très bon niveau général, l'écriture de Colson Whitehead se fait même éclatante par moment avec quelques fulgurances (le monologue des ampoules, la description de la fête foraine, ...) époustouflantes. L'auteur est surtout doué d'une grande lucidité qu'il arrive à mettre en mot pour dire la réalité telle qu'elle est, aussi peu glorieuse soit-elle. Mais plus que la misère extérieure, c'est la misère intérieure qui est en lumière ici, la quête de chacun pour trouver sa place en ce monde. Colson Whitehead a lui pleinement trouvé la sienne : nous conter la vie passée et présente de manière magistrale.
Couverture : Photo © Benelux Press - Getty Images / Traduction : Serge Chauvin
Intéressant. Le nom de l'auteur me disant quelque chose, j'ai vérifié et j'ai vu 1/ qu'il a bien écrit Underground Railroad, comme il me semblait, et 2/ que ledit Underground Railroad a eu le prix Arthur C. Clarke. C'est donc de la SF?! Dingue. Y a-t-il quelque chose de science-fictionnesque ici?
RépondreSupprimer@Alys : Oui, "Underground Railroad" était légèrement science-fictionnel dans la présentation de cet "underground railroad" comme un véritable train souterrain. C'était à la fois essentiel et mineur. Mais pas de trace de SF dans celui-ci, ce qui n'empêche pas l'auteur de faire encore un grand livre.
SupprimerJ'avais oublié que tu avais lu Underground Railroad. Lol. Je suis allée relire ton avis, du coup. C'est marrant, je suis vachement plus intéressée depuis que je sais qu'il a eu le prix Arthur C. Clarke. (Pas au point de me démener pour le lire non plus, mais *plus* intéressé.)
Supprimer@Alys : Ahah. Je ne sais pas si c'est une bonne raison pour avoir envie de le lire, surtout que c'est très loin d'être de la "pure SF", mais ça a une bonne conséquence, donc c'est forcement une bonne chose. ^^
SupprimerJ'avais aimé "Underground Railroad" mais je ne connaissais pas celui-ci. Je le lirai volontiers.
RépondreSupprimer@TmbM : Ça ne m'étonne pas. On prend vite goût à une telle écriture.
SupprimerAlors je suis fascinée de voir apparaitre le terme de schéma heuristique (que je connaissais plutôt par le terme mind mapping) pour qualifier un livre et ça me donne encore plus envie de le lire. Comment tu en es venu à cet qualificatif ?
RépondreSupprimer@Tigger Lilly : Je ne sais pas trop, ça m'est venu en cours de lecture, j'ai visualisé cette forme d'un élément central et de multiples éléments qui s'y rattachent sans être vraiment liés entre eux. Je savais que ça existait et que ça avait un nom, et magie des Internets j'ai réussi à le retrouver. ^^ Après est-ce que j'utilise le terme à bon escient... c'est toi qui me le diras, en espérant que tu ne seras pas trop déçue. ^^'
SupprimerHaha, je ne suis pas non plus hyper familière du concept bien que ça puisse m'intéresser de me pencher dessus un jour, donc je te promets rien (et encore faut il que je lise le livre car entre l'envie et le temps qu'il y a à consacrer à la lecture il y a un gouffre incommensurable :D).
Supprimer@Tigger Lilly : C'est foutu, tu ne peux plus t'esquiver maintenant, c'est comme si tu avais signé. =P
SupprimerJe ne connais pas le personnage présenté, et l'auteur seulement de nom, mais je note d'y remédier !
RépondreSupprimer@shaya : Hormis dans quelques chansons, c'est un personnage qui ne sort pas vraiment des frontières américaines je pense. Et bonne idée de découvrir Colson Whitehead, c'est assurément un grand auteur.
SupprimerIl va falloir que je tente l'auteur, tu donnes envie.
RépondreSupprimer@Yogo : Toi qui aime bien diversifier tes lectures en ce moment, ça peut en effet être une très bonne idée - surtout que je suis loin d'être le seul à louer l'auteur. ^^
SupprimerTu piques ma curiosité ! 😃
RépondreSupprimer@Sabine : C'est un bon début. ^^
SupprimerJe suis pas mal tentée, comme avec l'autre car ce qui est dit dans le roman me paraît intéressant et important. Voilà au moins il y a des chances que je lise cet auteur un jour prochain :)
RépondreSupprimer@itenarasa : C'est tout a fait ça. Et c'est parfait si ça te motive, c'est un auteur qui le mérite je pense.
Supprimer(et puis comme ça j'aurai quelque chose à dire dans un de tes potentiels prochains "en bref" de littérature non-genrée. =P)
Chouette chronique! Je ne sais pas si je vais ajouter ce livre à ma PAL, mais tu donnes quand même envie.
RépondreSupprimerJ'avais déjà zieuté l'auteur, mais pas encore passé le cap ;-)
@Valériane : Merci. ^^ Mais je ne restitue même pas assez toute la qualité que Colson Whitehead propose. Je ne sais pas si c'est avec celui-ci qu'il faut se lancer en premier, mais c'est clairement un auteur qu'il faut découvrir.
SupprimerLequel conseilles-tu?
Supprimer@Valériane : Je n'ai lu que "Underground Railroad" - pour l'instant - donc c'est difficile de conseiller. Disons que "Underground Railroad" est peut-être plus marquant, plus facilement en tout cas et pour le plus grand nombre, en plus d'être plus court, mais il est aussi bien plus dur dans le propos.
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